Séquençage d'un cheveux de 4000 ans

Une équipe de chercheurs a publié la semaine dernière dans la fameuse revue Nature ses résultats de travaux de séquençage d’un ADN de cheveux datant de 4000 ans ! Cette même équipe internationale dirigée par Eke Willerslev, de l’Université de Copenhague au Danemark, avait quelques années plus tôt complètement séquencé un ADN mitochondrial de mammouth laineux. Jusqu’à présent aucun génome appartenant à un individu aussi ancien n’avait pût être séquencé. C’est la glace qui a permis la bonne conservation pendant des années de cette touffe de cheveux, retrouvée dans les années 80 au Groenland et conservée jusqu’alors au sein du musée d’histoire naturelle du Danemark.

Suite à une série de techniques modernes de séquençage, les chercheurs ont mis en évidence 80% du génome nucléaire de cet homme, baptisé ‘Inuk’ (ce qui signifie ‘homme’ au Groenland), qui appartiendrait à la culture Saqqaq, première culture connue au Groenland. Inuk était sûrement un homme à la peau mate, aux yeux bruns et cheveux bruns, du groupe sanguin A+, génétiquement habitué aux basses températures avec toutefois une fragilité au niveau des oreilles et un risque accru de calvitie. Il est issu d’un groupe venu de Sibérie il y a 5500 ans, soit environ 200 générations avant la sienne.

Ces recherches ouvrent donc un nouveau champ d’étude, celui de l’analyse génétique de peuples disparus. Le défi de la « paléo-génomique » reste cependant de trouver des échantillons d’ADN non contaminé et analysable, c’est-à-dire suffisamment bien conservé. Au sein du cheveu l’ADN est mieux préservé des champignons et des bactéries, selon deux experts de l’université de Griffith en Australie. C’est pourquoi seul 0,8% l’ADN des cheveux d’Inuk aurait pu être contaminé par un ADN humain plus récent. Les prochains prétendants à ce type d’étude seront probablement les momies égyptiennes ...

Pour aller plus loin :

Les cheveux dans l'histoire ici, article Nouvel Obs ici, Cyberpress ici, 20minutes ici. Un autre là et encore un là.