Surdité et langage

Les personnes qui deviennent sourdes durant l'enfance ne peuvent parler de façon intelligible. Incapables d'entendre, elles ne peuvent imiter la voix des autres et apprendre à contrôler la leur. En revanche, les personnes devenues sourdes à l'âge adulte continuent à bien articuler. Pour quelles raisons ? Selon l'équipe de David Ostry, de l'Université McGill, à Montréal, des mécanorécepteurs (des récepteurs sensibles à la pression) associés au conduit vocal (du pharynx aux lèvres) délivrent des signaux sensoriels qui sont autant de repères pour l'articulation. (acoustique du conduit vocal ici )

Les Canadiens ont étudié la parole de cinq sourds profonds, et l'ont comparée à celle de sujets qui entendent correctement. Une machine déformait leur articulation en exerçant une pression sur leur mâchoire inférieure. Les sujets devaient répéter 300 fois une suite aléatoire de quatre syllabes correspondant chacune à une position précise de la mandibule. Les chercheurs ont constaté que les sourds corrigeaient progressivement leur articulation aussi bien que les autres. Ce serait la preuve que les signaux sensoriels issus du conduit vocal contrôlent l'articulation. La différence entre sourds adultes et jeunes tiendrait aux capacités d'apprentissage associatif supérieures des premiers.

Cette interprétation se rattache à la théorie phonologique articulatoire (theorie_phonologique_articulatoire)proposée dans les années 1980 par Browman et Goldstein : les signaux sensoriels produits par chaque « geste articulatoire » créeraient un souvenir associant sensations et sons. Selon une autre théorie, la théorie phonologique acoustique, fondée sur le concept de « modèle interne », le cerveau calculerait les ordres moteurs nécessaires à l'articulation de sons intelligibles à partir d'une représentation des réponses du conduit vocal et de la mandibule aux commandes motrices. Ce modèle serait acquis durant l'enfance au fil des rétroactions des systèmes auditif et articulatoire, et serait utilisé à l'âge adulte spontanément, sans participation de l'audition.

Pour aller plus loin : 

Le site de l'université McGill qui explique le langage pour un niveau débutant, intermédiaire, ou avancé.

Rôle des mouvements articulatoires dans la production de la parole chez les enfants dyslexiques ici.

La phonétique acoustique appliquée en audioprothèse ici : audioprothese

Nature Neuroscience, vol. 11, pp. 1217-1222, 2008